ディーゼル煙る昔の川越線！電化と埼京線直通で激変した全歴史

現在では都心へ直結する埼京線や八高線との直通電車が頻繁に行き交い、首都圏の通勤・通学を支える大動脈として機能しているJR川越線。しかし、昭和の国鉄時代を知る世代にとって、かつての川越線といえば、見渡す限りの田園風景の中をディーゼルカーがのんびりと煙を吐いて走る「東京近郊のローカル線」そのものでした。

大宮〜川越〜高麗川を結ぶこの鉄路が、なぜ首都圏有数の過密路線へと激変を遂げたのでしょうか。非電化時代ののどかな情景や懐かしの旧型車両、そして電化と埼京線直通の裏に隠された意外な歴史の真実までを深掘りします。

📌 【この記事の重要ポイントまとめ】

• 要点1：1985年以前の国鉄川越線は、大宮近郊でありながら気動車が1時間に1本程度走る純然たる非電化ローカル線だった。
• 要点2：電化と埼京線直通が実現した背景には、東北・上越新幹線建設の見返り路線建設と車両基地（現・川越車両センター）の用地確保という決定的な理由が存在した。
• 要点3：キハ35系から異色の経歴を持つ103系3000番台への交代を経て、現在は全線複線化への期待を抱えつつ首都圏の要所を結ぶ路線へと成長している。

【非電化時代】のどかな田園をディーゼルカーが走った国鉄川越線の原風景

川越線の歴史は、1940年（昭和15年）7月の開業に遡ります。軍都として栄えていた大宮と、西武鉄道や東武鉄道がすでに乗り入れていた商都・川越、そして八高線が通る高麗川を結ぶ目的で敷設されました。当時の国鉄にとっては、東北本線と八高線・中央本線方面を短絡するバイパス機能も期待された路線です。

しかし戦後から昭和40〜50年代にかけての川越線は、急速にベッドタウン化が進む東京近郊にあって、信じられないほどのどかな風景を残していました。当時の大宮駅における川越線の発着場所は、現在の埼京線地下ホームではなく、地上ホームの端っこに追いやられたような11・12番線。ディーゼルエンジン特有の重低音と、紫がかった排気煙を立ち上らせながら発車を待つ姿は、東北本線や高崎線の長大編成の電車とは対照的な「ローカル線の旅情」を漂わせていました。

荒川を渡る長い鉄橋（荒川橋梁）の周囲には広大な水田が広がり、秋には稲穂が揺れ、冬には吹きすさぶ北風の中にディーゼルカーの警笛が遠く響き渡る——。大宮からわずか数駅進むだけで別世界のような田舎風景が広がる光景こそが、昭和世代の記憶に刻まれている昔の川越線です。

【歴代の名車たち】キハ35系気動車から懐かしの103系3000番台まで

国鉄時代の川越線を語る上で外せないのが、キハ35系気動車を中心とする車両たちです。通勤ラッシュに対応するため、気動車としては珍しい片側3扉・オールロングシート構造を採用し、車体外側にドアが吊り下げられた独特の武骨なスタイルが特徴でした。

登場当初の朱色とクリーム色のツートンカラー（気動車標準色）から、後に全身朱色一色に塗り替えられた「首都圏色（タラコ色）」へと装いを変え、2両〜4両の編成を組んでゴトゴトと走っていました。冷房などなく、夏になれば窓を全開にして風を入れ、天井の扇風機がけたたましく回る車内は、今となっては得難い昭和の風情です。末期には相模線などと共に新製されたキハ38形も投入され、短い期間ながら活躍しました。

そして1985年の電化開業とともに登場し、鉄道ファンに大きな衝撃を与えたのが103系3000番台です。一見すると当時どこにでもいた103系電車に見えましたが、実はその車体は、仙石線で使われていた旧型国電（72系）の車体を更新したものを流用し、足回りを103系の機器に載せ替えるという異例の魔改造を経て誕生した車両でした。

うぐいす色に黄色の帯を巻いた3両編成の103系3000番台は、非電化から一新された川越線の新たなシンボルとなり、後に八高線（八王子〜高麗川間）の電化直通運転開始にも貢献。その後、205系3000番台や209系3000番台へとバトンを受け継ぎ、現在のE231系やE233系へと至る進化の礎を築きました。

【激変の転換点】なぜローカル線が電化？埼京線直通の決定的な裏事情

単なる近郊ローカル線に過ぎなかった川越線が、なぜ突如として電化され、都心へ直通する大動脈へと大化けしたのか。そこには1985年（昭和60年）9月30日の埼京線開業と、東北・上越新幹線の建設を巡る政治的・物理的な必然性がありました。

当時、新幹線の建設によって騒音や振動問題に直面した埼玉県戸田市・浦和市（現・さいたま市）・与野市などの沿線自治体に対し、国鉄は都市機能の見返り補償として「通勤新線（現在の埼京線赤羽〜大宮間）」の建設を約束しました。しかし、ここで最大の障壁となったのが大規模な車両基地を用地確保する場所が沿線に存在しないという問題でした。

白羽の矢が立ったのが、大宮のお隣である川越線の南古谷駅周辺でした。広大な敷地を確保できるこの地に「川越電車区（現・川越車両センター）」を建設することが決まり、車両基地への出入庫線を兼ねる形で大宮〜川越間の電化および線路改良が絶対条件となったのです。

この歴史的な経緯により、川越線は新設された埼京線と一体的に結ばれることになりました。単なる地方路線の近代化にとどまらず、池袋・新宿、さらには渋谷・恵比寿・大崎、そしてりんかい線や相鉄線直通へと広がる巨大ネットワークの起点へと劇的な変貌を遂げたのです。

【路線図とダイヤの変遷】日中1時間ヘッドだった昔の時刻表と現在の運行形態

運行ダイヤと路線図の変遷を見比べると、その変貌ぶりはさらに際立ちます。非電化時代の川越線は、大宮〜高麗川間を全線通しで運転する列車が基本で、日中の運転本数は1時間に1本程度という絵に描いたようなローカルダイヤでした。朝夕の通勤時間帯でも20〜30分に1本程度で、乗り遅れると途方に暮れるのが日常茶飯事だったのです。

しかし、1985年の電化開業を機に運行形態は大きく二分されることになります。

• 大宮〜川越間：埼京線と直通する10両編成の大型通勤電車が頻繁に行き交う超過密区間へシフト。日中でも毎時3本以上の快速・各駅停車が設定される。
• 川越〜高麗川間：主に4両編成の電車が線内折り返し、または八高線（八王子方面）へ直通する地域密着型の輸送体系へ移行。

昔の路線図では一本の細い支線として描かれていた川越線ですが、現在では川越駅を境に性質の異なる2つの顔を持つ路線として機能しています。高麗川駅においても、かつては気動車同士が顔を合わせていた乗り換え拠点が、現在では八高線南部の電車と八高線北部の気動車（高崎方面）をつなぐ重要な結節点としての歴史を刻み続けています。

【駅舎と複線化の軌跡】昔の木造駅舎の記憶と単線解消への終わらない挑戦

路線全体の近代化に伴い、駅の風景も激変しました。昭和の頃の南古谷駅、指扇駅、日進駅、笠幡駅などは、どこか懐かしい木造駅舎と構内踏切が残り、駅前には商店街や田畑が広がるだけの素朴な佇まいでした。当時の駅舎写真を振り返ると、自動改札など影も形もなく、駅員が改札鋏を手に入鋏していた温かな日常が思い出されます。

現在では西大宮駅の新設や各駅の橋上駅舎化・近代化が進み、見違えるようなベッドタウンへと変貌を遂げました。しかし、これだけの巨大輸送を担いながらも、川越線には今なお「大半が単線である」という構造的な課題が残されています。

電化時に大宮〜日進間のみが複線化されたものの、日進〜西大宮〜川越間、および川越〜高麗川間は現在も単線のままです。そのため、駅や信号場での行き違い待ち（列車交換）が必須であり、ひとたび埼京線や直通先でダイヤが乱れると、単線区間がボトルネックとなって遅延が拡大しやすい弱点を抱えています。

埼玉県やさいたま市、川越市などの沿線自治体は長年にわたり全線複線化の推進をJR側に強く要望し続けています。荒川橋梁の架け替えや用地買収など莫大なコストの壁は高いものの、輸送力増強と遅延防止に向けた議論は現在も粘り強く続けられています。

【川越線の昔】に関するよくある質問（FAQ）

Q1：川越線が電化開業したのは具体的にいつですか？
A1：1985年（昭和60年）9月30日です。同日に開業した埼京線（大宮〜赤羽間）と同時に電化され、大宮〜川越間での相互直通運転がスタートしました。

Q2：昔の川越線を走っていたディーゼルカーの形式は？
A2：主役として長く活躍したのは通勤型気動車のキハ35系（キハ30・35・36形）です。それ以前にはキハ20系なども使用され、非電化末期の1980年代前半には新製されたキハ38形も運用に入っていました。

Q3：なぜ利用者が多いのに大宮〜川越間は全線複線化されていないのですか？
A3：荒川を渡る長大な荒川橋梁の架け替えや用地買収に莫大な建設費がかかることや、大宮〜日進間の複線化と交換設備の改良によって一定の運行本数を確保できているためです。現在も沿線自治体による複線化要望は継続して行われています。

まとめ：ローカル線から通勤大動脈へ受け継がれる川越線のDNA

かつて畑の中をディーゼルカーがのんびりと走り、大宮駅の隅っこから発着していた昔の川越線。その面影は、近代的なステンレス車両が行き交う現在の風景からは想像もつかないほど素朴で情緒あふれるものでした。

新幹線建設に伴う埼京線の誕生と車両基地の設置という歴史のめぐり合わせによって、川越線は首都圏有数の通勤路線へと劇的な進化を遂げました。単線区間の行き違い待ちなど、今なお随所にローカル線時代の名残と温もりを残しながら、川越線はこれからも沿線の暮らしと都心をつなぐ重要な鉄路として走り続けます。 （出典: 川越 線 昔（Yahoo!ニュース））